Dimanche prochain, la NASA envoie Nancy Grace Roman, son nouveau télescope, dans l’espace. L’objectif, sonder la matière noire, cartographier l’énergie noire, et même photographier directement des exoplanètes.
Le 30 août 2026, le télescope spatial Nancy Grace Roman va décoller depuis le centre spatial Kennedy pour peut-être chambouler le savoir humain sur l’Univers. Les nombreuses nouvelles technologies dont il est équipé vont apporter de la précision aux observations des télescopes James-Webb, Hubble et Euclid. Ce nouvel atout pour l’humanité dans la compréhension de l’espace a précisément pour mission de faire progresser la cartographie 3D de l’Univers.
Son nom
« « Roman » doit son nom à la docteure Nancy Grace Roman (1925-2018), première astronome en chef de la NASA et l’une des architectes du programme scientifique moderne de l’agence. La docteure Roman s’est faite la championne des observatoires spatiaux capables d’étudier l’univers au-delà de l’atmosphère brumeuse de la Terre, tout en mettant leurs données à la disposition de l’ensemble de la communauté scientifique. », explique la NASA dans son communiqué.
Son arsenal
Le nouvel outil d’observation de la NASA est pourvu des dernières technologies. Il sera installé aux côtés de ses semblables au point de Lagrange L2, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Depuis cette position, les télescopes bénéficient d’une vue dégagée sur l’espace. Grâce à cela, et aux progrès techniques inclus dans le nouvel engin, les scientifiques auront accès à des images 100 fois plus grandes que celles d’Hubble, tout en gardant le même niveau de précision. Cela est possible grâce à une caméra infrarouge de 300 mégapixels, un record dans l’histoire de l’astrophysique.
La mission du Roman Space Telescope devrait durer 5 ans, avec la possibilité de se prolonger de 5 années supplémentaires grâce à ses capacités de maintenance et de ravitaillement en carburant. Durant son premier mandat, il pourrait accumuler autant de données de cartographie que Hubble n’en aurait produit en 30 ans.
Aussi, sa capacité d’observation offrira une spécificité : l’intégration d’un coronographe. Cet outil permet de bloquer la lumière d’une étoile pour faciliter la prise de vue et éviter le « contre-jour ». Sur le télescope « Roman », cet ajout devrait permettre de sonder la matière noire, de cartographier l’énergie noire et d’apercevoir les exoplanètes cachées dans le halo de lumière des étoiles.
Parmi les nouveautés technologiques que « Roman » emporte avec lui dans l’espace, il y a aussi un miroir primaire identique à celui de Hubble, tout en étant quatre fois moins lourd. Le coronographe est placé au centre de l’objectif ; en cela, la précision de l’image est décentrée vers les côtés. Les 18 détecteurs de la caméra infrarouge sont placés sur les côtés de l’anneau, pour réaliser une image en grand angle précise, et pouvoir profiter des avantages du coronographe.
Un œil vers le futur
Cette accumulation de technologies permet de faire grandir l’espoir de nouvelles découvertes, et pourquoi pas d’autres mondes habitables. C’est en tout cas le message de la NASA, qui a nommé le successeur de « Roman » le Habitable Worlds Observatory. Ce dernier sera doté d’un coronographe 100 fois plus performant que celui du télescope expédié en fin de semaine à bord d’un lanceur Falcon Heavy de SpaceX. Il sera aussi doté d’un meilleur miroir et d’une capacité de maintenance et de ravitaillement qui pourrait prolonger sa mission sur plusieurs décennies.
Mais avant cela, la porte est ouverte à la collaboration entre les télescopes spatiaux américains et européens, jusqu’au lancement de « l’Observatoire des Mondes Habitables » dans une quinzaine d’années.
Questions fréquentes sur le télescope Nancy Grace Roman
Qu’est-ce que l’énergie noire ?
L’énergie noire (ou énergie sombre) est une force répulsive à la gravité qui remplit tout l’Univers.
Qu’est ce que la matière noire ?
La matière noire (ou matière sombre) est une forme de matière hypothétique qui n’émet, n’absorbe ni ne réfléchit la lumière, la rendant totalement invisible.
À quelle distance de la Terre le télescope Norman va-t-il stationner ?
Il va se positionner sur le regpère Lagrange L2 soit à plus de 1,5 millions de kilomètres de la Terre.
Quel est le télescope de l’ESA ?
Son projet 100 % européen le plus récent et emblématique est le télescope spatial Euclid, lancé le 1er juillet 2023.
Qui était Nancy Grace Roman ?
Nancy Grace Roman est une astronome américaine. Elle a été la première femme à occuper un poste de direction à la NASA en tant que cheffe du programme d’astronomie, jouant un rôle clé dans la conception du télescope spatial Hubble.
